另一方面，胡林翼的才具勝過(guò)曾國藩，為人處事更加靈活圓滑，更受朝廷的青睞。
大敵當前，湘軍卻被朝廷人為地分成兩部，力量分散。曾國藩憂(yōu)心忡忡，決心親自趕赴湖北咸寧，勸說(shuō)胡林翼與他合軍一處。
此時(shí)的胡林翼，正駐軍湖北咸寧，指揮所部湘軍進(jìn)攻湖北武昌。曾國藩則駐軍江西南康，指揮所部湘軍進(jìn)攻江西九江。
湘軍力量分散，胡林翼攻不下武昌，曾國藩亦攻不下九江。兩軍合成一軍，力量增強，或許能夠有所突破。
至于攻哪里，兩人各有私心。曾國藩節制江西軍務(wù)，自然要優(yōu)先進(jìn)攻江西。
江西號稱(chēng)“吳頭楚尾，粵戶(hù)閩庭”，而九江“鎮江鎖湖”，為吳楚咽喉，是東南六省之腰肋。
在曾國藩看來(lái)，九江是東南大局的“棋眼”。只要奪取九江，就能切斷武昌之敵的退路，長(cháng)江上游的戰局將大有改觀(guān)。
而在胡林翼看來(lái)，武昌地處九江上游，舍上游而攻下游，無(wú)疑是南轅北轍。他有節制湖南、湖北、安徽三省軍務(wù)的特權，也就有肅清三省敵人的責任，自然要優(yōu)先進(jìn)攻武昌。
雙方來(lái)回多次書(shū)信，誰(shuí)也說(shuō)服不了誰(shuí)。曾國藩勢力更弱，受革命軍威脅最大，只得屈尊前往湖北，當面會(huì )見(jiàn)胡林翼。
長(cháng)江已不安全，曾國藩在一隊親兵的護衛下，走陸路前往湖北咸寧。兩個(gè)心腹幕僚，一個(gè)名叫趙烈文，另一個(gè)名叫劉蓉，隨他一同前往。
劉蓉是湖南湘鄉人，既是曾國藩的同鄉，也是曾國藩的好友。歷史上，他曾官至陜西巡撫。石達開(kāi)進(jìn)軍四川，便敗于劉蓉之手。
趙烈文是江蘇常州人，只有23歲，卻已成為曾國藩的心腹幕僚。
之前，趙烈文的姐夫周騰虎頗有見(jiàn)識，料定清軍江南、江北兩大營(yíng)難成大事，來(lái)湖南投奔曾國藩，受到曾國藩的賞識。
周騰虎向曾國藩舉薦趙烈文，說(shuō)服曾國藩以厚幣延請趙烈文入幕。趙烈文年輕氣盛，談鋒甚健，妙語(yǔ)連珠。
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