另一方面，胡林翼的才具勝過(guò)曾國(guó)藩，為人處事更加靈活圓滑，更受朝廷的青睞。
大敵當(dāng)前，湘軍卻被朝廷人為地分成兩部，力量分散。曾國(guó)藩憂心忡忡，決心親自趕赴湖北咸寧，勸說(shuō)胡林翼與他合軍一處。
此時(shí)的胡林翼，正駐軍湖北咸寧，指揮所部湘軍進(jìn)攻湖北武昌。曾國(guó)藩?jiǎng)t駐軍江西南康，指揮所部湘軍進(jìn)攻江西九江。
湘軍力量分散，胡林翼攻不下武昌，曾國(guó)藩亦攻不下九江。兩軍合成一軍，力量增強(qiáng)，或許能夠有所突破。
至于攻哪里，兩人各有私心。曾國(guó)藩節(jié)制江西軍務(wù)，自然要優(yōu)先進(jìn)攻江西。
江西號(hào)稱“吳頭楚尾，粵戶閩庭”，而九江“鎮(zhèn)江鎖湖”，為吳楚咽喉，是東南六省之腰肋。
在曾國(guó)藩看來(lái)，九江是東南大局的“棋眼”。只要奪取九江，就能切斷武昌之?dāng)车耐寺?，長(zhǎng)江上游的戰(zhàn)局將大有改觀。
而在胡林翼看來(lái)，武昌地處九江上游，舍上游而攻下游，無(wú)疑是南轅北轍。他有節(jié)制湖南、湖北、安徽三省軍務(wù)的特權(quán)，也就有肅清三省敵人的責(zé)任，自然要優(yōu)先進(jìn)攻武昌。
雙方來(lái)回多次書信，誰(shuí)也說(shuō)服不了誰(shuí)。曾國(guó)藩?jiǎng)萘Ω?，受革命軍威脅最大，只得屈尊前往湖北，當(dāng)面會(huì)見胡林翼。
長(zhǎng)江已不安全，曾國(guó)藩在一隊(duì)親兵的護(hù)衛(wèi)下，走陸路前往湖北咸寧。兩個(gè)心腹幕僚，一個(gè)名叫趙烈文，另一個(gè)名叫劉蓉，隨他一同前往。
劉蓉是湖南湘鄉(xiāng)人，既是曾國(guó)藩的同鄉(xiāng)，也是曾國(guó)藩的好友。歷史上，他曾官至陜西巡撫。石達(dá)開進(jìn)軍四川，便敗于劉蓉之手。
趙烈文是江蘇常州人，只有23歲，卻已成為曾國(guó)藩的心腹幕僚。
之前，趙烈文的姐夫周騰虎頗有見識(shí)，料定清軍江南、江北兩大營(yíng)難成大事，來(lái)湖南投奔曾國(guó)藩，受到曾國(guó)藩的賞識(shí)。
周騰虎向曾國(guó)藩舉薦趙烈文，說(shuō)服曾國(guó)藩以厚幣延請(qǐng)趙烈文入幕。趙烈文年輕氣盛，談鋒甚健，妙語(yǔ)連珠。
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