咸豐皇帝嗜好聲色，講究排場(chǎng)，每逢過(guò)年時(shí)，都要密詔京城里有名的名角，到宮廷里唱戲。1年到頭戒備森嚴的紫禁城，也會(huì )難得熱鬧1番。
今年的國事尤其艱難。咸豐有心振作，1連串發(fā)布了許多諭旨，把姿態(tài)擺得很高：
集合大臣廷議，公開(kāi)討論徐繼畬請行新政的折子；縮短春節假期，由近1個(gè)月時(shí)間縮短為7天；禁止各衙門(mén)在春節期間封印，各衙門(mén)上自堂官，下至書(shū)辦，排班值班，確保公務(wù)不斷；內廷禁止娛樂(lè )，不再召戲班進(jìn)紫禁城唱戲……
清朝的春節假期很長(cháng)，各衙門(mén)從冬至前后開(kāi)始“封印”，到來(lái)年正月2十前后“開(kāi)印”，時(shí)間長(cháng)達1個(gè)月。具體起止時(shí)間，則要根據欽天監提前測算。
今年的春節1切從簡(jiǎn)，內廷不招戲班，紫禁城內亦不得大張旗鼓地張燈結彩。內務(wù)府官員們失去了斂財的機會(huì )，個(gè)個(gè)意興闌珊。各宮殿的太監、宮女們也個(gè)個(gè)戰戰兢兢，生怕1不小心犯了錯，撞在槍口上。
這天，早朝過(guò)后，咸豐來(lái)到養心殿休息。軍機大臣、王公貴族、6部9卿，包括有名望的御史、翰林、南書(shū)房的師傅，都留在了乾清宮，廷議新政之事。
按照《大清會(huì )典》規定，“凡御門(mén)聽(tīng)政，每日皇上御乾清門(mén)，設榻于門(mén)之正中，設章奏案于御榻之前”。
乾清門(mén)位于紫禁城正中央，也是外朝與內廷的分界點(diǎn)?？滴?、雍正、乾隆以前，滿(mǎn)清尚能?chē)栏癜凑铡洞笄鍟?huì )典》，在乾清門(mén)前的露天廣場(chǎng)上組織早朝。
早朝的時(shí)間很早，臣子往往要在凌晨34點(diǎn)趕到午門(mén)等候，聽(tīng)宣來(lái)到乾清門(mén)。如果遇到雨雪天氣，早朝停止，所有奏折送至軍機處。
雍正設立軍機處后，滿(mǎn)清的權力中樞轉移至軍機處，早朝意義不大。雍正以后的皇帝，都居住在養心殿，常在養心殿與軍機會(huì )面，商量政務(wù)。
百官早朝則移至乾清宮，不必再像以前那樣露天早朝。朝廷若有廷議，同樣在乾清宮內進(jìn)行。養心殿，這座原本在紫禁城內并不起眼的宮殿，反而成了滿(mǎn)清的權力中樞。
此時(shí)的養心殿內，咸豐正百無(wú)聊賴(lài)地批閱著(zhù)奏折。軍機大臣們正在乾清宮內廷議，陪伴咸豐的，則是他最信任的臣子：御前大臣、領(lǐng)內侍衛大臣肅順。
滿(mǎn)清是封建專(zhuān)制統治的巔峰，大權集于皇帝1手。2品以上官員，包括品級更低的御史、翰林，甚至是內務(wù)府派往各地的官員，都有資格給皇帝上奏折。
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