咸豐皇帝嗜好聲色，講究排場，每逢過年時(shí)，都要密詔京城里有名的名角，到宮廷里唱戲。1年到頭戒備森嚴(yán)的紫禁城，也會(huì)難得熱鬧1番。
今年的國事尤其艱難。咸豐有心振作，1連串發(fā)布了許多諭旨，把姿態(tài)擺得很高：
集合大臣廷議，公開討論徐繼畬請(qǐng)行新政的折子；縮短春節(jié)假期，由近1個(gè)月時(shí)間縮短為7天；禁止各衙門在春節(jié)期間封印，各衙門上自堂官，下至?xí)k，排班值班，確保公務(wù)不斷；內(nèi)廷禁止娛樂，不再召戲班進(jìn)紫禁城唱戲……
清朝的春節(jié)假期很長，各衙門從冬至前后開始“封印”，到來年正月2十前后“開印”，時(shí)間長達(dá)1個(gè)月。具體起止時(shí)間，則要根據(jù)欽天監(jiān)提前測算。
今年的春節(jié)1切從簡，內(nèi)廷不招戲班，紫禁城內(nèi)亦不得大張旗鼓地張燈結(jié)彩。內(nèi)務(wù)府官員們失去了斂財(cái)?shù)臋C(jī)會(huì)，個(gè)個(gè)意興闌珊。各宮殿的太監(jiān)、宮女們也個(gè)個(gè)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，生怕1不小心犯了錯(cuò)，撞在槍口上。
這天，早朝過后，咸豐來到養(yǎng)心殿休息。軍機(jī)大臣、王公貴族、6部9卿，包括有名望的御史、翰林、南書房的師傅，都留在了乾清宮，廷議新政之事。
按照《大清會(huì)典》規(guī)定，“凡御門聽政，每日皇上御乾清門，設(shè)榻于門之正中，設(shè)章奏案于御榻之前”。
乾清門位于紫禁城正中央，也是外朝與內(nèi)廷的分界點(diǎn)?？滴?、雍正、乾隆以前，滿清尚能嚴(yán)格按照《大清會(huì)典》，在乾清門前的露天廣場上組織早朝。
早朝的時(shí)間很早，臣子往往要在凌晨34點(diǎn)趕到午門等候，聽宣來到乾清門。如果遇到雨雪天氣，早朝停止，所有奏折送至軍機(jī)處。
雍正設(shè)立軍機(jī)處后，滿清的權(quán)力中樞轉(zhuǎn)移至軍機(jī)處，早朝意義不大。雍正以后的皇帝，都居住在養(yǎng)心殿，常在養(yǎng)心殿與軍機(jī)會(huì)面，商量政務(wù)。
百官早朝則移至乾清宮，不必再像以前那樣露天早朝。朝廷若有廷議，同樣在乾清宮內(nèi)進(jìn)行。養(yǎng)心殿，這座原本在紫禁城內(nèi)并不起眼的宮殿，反而成了滿清的權(quán)力中樞。
此時(shí)的養(yǎng)心殿內(nèi)，咸豐正百無聊賴地批閱著奏折。軍機(jī)大臣們正在乾清宮內(nèi)廷議，陪伴咸豐的，則是他最信任的臣子：御前大臣、領(lǐng)內(nèi)侍衛(wèi)大臣肅順。
滿清是封建專制統(tǒng)治的巔峰，大權(quán)集于皇帝1手。2品以上官員，包括品級(jí)更低的御史、翰林，甚至是內(nèi)務(wù)府派往各地的官員，都有資格給皇帝上奏折。
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