湖南地處南北要沖、長(cháng)江中游，自古都是兵家必爭之地。而革命軍已經(jīng)完全占領(lǐng)廣西，與湖南相接壤。
太平軍興以來(lái)，曾兩度兵臨湖南，第1次為1850年，太平軍“專(zhuān)意金陵”，途中經(jīng)過(guò)湖南。第2次為1853年，太平軍西征，1度逼近長(cháng)沙北郊，卻最終鎩羽而歸。
此時(shí)的湖南，各地大辦團練，號稱(chēng)“湘勇”，又稱(chēng)“湘軍”。曾國藩為2品大員，在鄉守制，奉咸豐之命擔任湖南“幫辦團練大臣”。
曾國藩久任京官，才能也很1般，卻被湖南團練奉為領(lǐng)袖。原因主要有兩條：
第1，他的官職最高，已是正2品的侍郎，1度兼任禮部、工部、刑部3部侍郎，官聲極好。
第2，曾國藩嚴于律己，求學(xué)不倦，與左宗棠、羅澤南、胡林翼、江忠源等官紳關(guān)系極睦。
左宗棠是前任湖南巡撫張亮基、現任湖南巡撫駱秉章的幕僚，極受信任，極富才干。他有個(gè)綽號是“2巡撫”，意思是湖南官場(chǎng)只知有左宗棠，不知有巡撫。
不過(guò)，左宗棠雖是曾國藩的好友，卻并不大看得上曾國藩。曾國藩的迂緩遲鈍是出了名的，左宗棠則才思敏捷，心高氣傲。
曾國藩創(chuàng )辦湘軍時(shí)，侵襲湖南官場(chǎng)的權力，得罪了湖南官場(chǎng)。左宗棠身為2巡撫，鼎力支持曾國藩，幫了他很大的忙。
羅澤南則是湘鄉大儒，底下弟子眾多，其中的李續賓、李續宜、蔣益澧、唐訓方等人，都成為湘軍名將，位列督撫。
江忠源更不必說(shuō)，乃是湘軍鼻祖。
曾國藩創(chuàng )辦湘軍時(shí)，并非白手起家，而是吸收了很多現成的團練。譬如羅澤南手下的團練，就完全歸入曾國藩門(mén)下，成了最開(kāi)始的湘軍6軍。
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